Lorsqu’on dit d’une action
qu’elle a été menée « par-dessous la jambe », on ne cherche pas à valoriser
la manière dont elle a été exécutée. On veut indiquer au contraire que cette action a été faite négligemment, en faisant le moindre effort, à la va-vite. Pourtant, à l’origine
(qui remonte à la Renaissance), l’expression ne comportait pas cette
connotation négative associée à un certain je-m’en-foutisme. Au jeu de paume,
le joueur qui tentait un coup en passant le bras par-dessous la jambe tentait
ainsi de déstabiliser l’autre joueur en le prenant par surprise. Le coup
semblait joué avec une apparente facilité, sans effort et au figuré, l’expression
désigna dans un premier temps des actions menée avec aisance. Le
dictionnaire de l’Académie française en conserve une trace dans l’expression
« jouer quelqu’un par-dessous la jambe » : « obtenir avec
facilité un avantage sur lui, l’amener avec adresse à faire exactement ce qu’on
veut de lui. »
